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As a college professor, students are always engaging me in discussions about what the better strategy is. Especially the ones going to law school. There are all kinds of maxims out there, and the only wisdom I feel I ever impart is for students to not be over-optimistic about their ability to retain their former self present in their future mind. And sometimes that former self might even be subject to insult by the future mind... "What were you thinking.. you were a total idiot!" I do tell the story of Andrew Carnegie, who as he saw that he was going to be capable of becoming very wealthy, wrote himself a letter to remind himself to give his fortune away and help the less fortunate. And that is what he did... though he postponed until he was well into older age. he sold out to J.P. Morgan and gave his fortune (though critics accuse of self-serving giving).

FAVLers and others passionate about helping kids read... a mystery in terms of how it fits into a coherent life philosophy.

I spent the last four days up in the Sierras at San Jose Family Camp (our city's socialized but market-priced camp site), blissfully reading Three Cups of Tea in between poker matches with kids, beautiful hikes with friends into the Hetch Hetchy/Yosemite watersheds... and lots of coffee (in socialism, bad coffee will be available for free in copious quantities, as long as policemen's pensions can be capped at under 95% of salary...that last strictly for San Jose insiders).

Anyways, odd that the two premier development blogs (Blattman and Easterly) apparently have never mentioned Mortenson (at least a search of the blogs was empty on both sites). Too bad, because it's a good book, with lots to discuss, and more importantly, is probably the single most widely read "tract" about development aid in the last decade, and so what it says, or does not say, is probably shaping the perceptions of millions of persons around the globe, far more than the development studies academics' wishy-washy "we don't know the answers" style.

So just so you know the book's main message: heroes are taking care of the problems, just like they always did. Sure, things were smelly in the Augean stables, but Hercules was ready! So here comes Mortenson, ready to tackle world poverty (one girl at a time^TM).

So I'll say up front that while I obviously find Mortenson's work and devotion and success very inspirational and fantastic and laudable, I find the book raises all kinds of interesting questions, and raising those questions will inevitably make me appear less laudable than Mortenson. But hell, I'm an academic and the whole schtick is to raise questions.

And questions to be raised, there are. Only two paragraphs in the 330 page book are "questioning," in the sense that they diverge from the standard 40-something-American "it's all good" refrain, and these deal with an important issue, non-profit governance. Otherwise there is nary a questioning attitude to be seen. Weird, cause the guy writing it is a journalist (David Oliver Relin, who keeps himself completely out of the text, but must have insisted on inserting two photos of himself that make no sense at all... the captions just use his last name, and for 2/3 of the book I thought the guy in the pictures was some Pakistani dude who would be introduced later on).

So we have a book about a hero. It's a thrilling book, but it brings to mind the Brecht line (yes, Michael Watts did influence my reading habits...) from his play Galileo: “ANDREA: Unhappy the land that has no heroes! . . . GALILEO: No, unhappy the land that needs heroes.”

I could go into literary analysis- what is a hero and all that... but since this blog is about development and literacy, better to focus on that. Mortenson is basically doing what FAVL would have been doing if someone had given *us* a million dollars! So of course one can't help the sour grapes. But I do feel that gives me a rather unique perspective. Most people reading the book probably feel unqualified to be critical. They have never slept with a yak, nor befriended an authentic representative of "The Other"... Haji Ali. Of course, Haji Ali turns out to be Yoda, a very nice, reasonably wise uncle figure prone to platitudes about listening to the wind. Anecdotes and trials and tribulations are played to maximum effect... and some are downright bizarre- Mortenson's "bodyguard" beats up someone leering at his wife breastfeeding. A Pakistani general cowboying around with Mortenson in a helicopter buzzes "like an angry bee" the compound of some local chief who's fallen afoul of Mortenson. These anecdotes, and much of the book, serve to make clear to the reader that there are good guys (hero allies) and bad guys (hero enemies) and the hero can tell the difference (loyalty... everyone is ready to "give their life for Mortenson") except when the hero is tricked. Oops, no more literary analysis!

One more aside. My overall impression is that Relin was more interested in name-dropping mountaineers killed here and there than Pakistanis or Afghans killed during the various stages of the wars in the region. The brand-name turn in American literature is there, instead of riding around in an "old helicopter" it has to be an Alouettte. Instead of wearing an "old parka," he has to give the brand name. I confess I never understood the reader interest inknowing the brands of their book-characters, but then again, I wear a cheap watch, cheap pants, and cheap shoes.

As you can see, I am meandering around my thoughts, and it is now late, so I'll come back to the development and literacy stuff tomorrow.

Received from Burkina Faso...

A toute personne qui me lira, je voudrais qu’elle sache que tout en accomplissant ce rédigé j’en suis de cœur. Oui pour un rat de la bibliothèque préparant munitieusement mon prochain roman de lui-même sur l’apologie de la lecture, imaginez l’intensité de joie quand on lui permet d’en faire l’exégèse …
A priori, je tiens hermétiquement voir consciencieusement à orienter mon salut si modeste soit_ il à l’endroit de tous les acteurs en patrouille de culture, d’éducation et…Et quoi de plus émérite ! Puisque tous nous savions ce qu’il faut à celui qu ‘il faut : à la bibliothèque de villageoise reconnaissance et haute assistance.
Bibliothèque de BEREBA ,moi je tiens en tant que celui qui est en train d’écrire, je suis en long et en large redevable très redevable et redevable encore. Je sais cependant qu ‘à travers une telle subjectivité l’on serait allé jusqu’à croire que je projette à me faire plaire tel un poète. Pour toute réalité donc, je ne suis naturellement pas celui qui rit quand il fallait le cri de détresse, simplement parce que l’on m’a intimidé d’une force physique ou d’une arme me dépassant. Non ! Et non ! Il me déplait à moi de jeter des fleurs à ce qu’il ne convient car cela en serait de gratuité. Quoi qu’on dise et quoi qu’on blasphème, la bibliothèque elle, mérite à bravoure, à vaillance sa fleur honorablement étoffée.
Eh ! Mon lecteur, daigne m’excuser si je te suis trop prolixe, oui instinctivement j’aime à ergoter. C’est pour dire que tout ce dont j’ai proféré n’est qu’introductif du vif que je vais aussitôt entamer juste après ce paragraphe.
Tout est parti du cours moyen première année quand je faisais la connaissance de ce réseau de cultures mondiales à quoi l’on attribue le substantif de¨ BIBLIOTHEQUE.C’est donc à de l’année 2001 suite sur l’initiative de mon père aussi imprégné de la chose, jusqu’à l’heure actuelle et comme quitte à ce que je rende l’âme, que la largesse, la bienséance, la positivité de cette bibliothèque villageoise consistera à nourrir ma personne physique, à enrichir ma personne idéaliste à éclairer mon sens moral et à débroussailler ma grande voie spirituelle des dérives sociales en un mot elle m’a achevé d’être ce qu’; dieu veut en effet de par mes interminables lectures que de chose que j’ai découvertes !! Trop de grand personnage que j’ai enfin connu à l’interposition ; des bons nombres de philosophe emblématiques à qui personnellement je m’identifie dans le quotidien.
En ce qui concerne le volet étude ; par toutes les classes que j’ai passé moi me suivent toujours singularisé de part par distinction de lecteur, et pour cela des professeurs m’approuvaient admirablement à la différence des autres. A cet effet j’ai fini par entraîner toute une vague de camarades dans la lecture et quand il en était ainsi jante sentait fier d’entre imité.
A toute situation d’entretien scolaire ou de vie courante je viens toujours par-dessus non pas seulement par la pertinence de mes idées mais aussi par le rayonnement d’un langage appris et acquit et quant éventuellement on m’en exhorte, cela ne m’étonne aucunement puisque je sais pourquoi ceci : c’est simplement et purement légué par la bibliothèque et qui parle.
Un autre fondement est ludique : Relativement à ma typologie artistique en tant que prétentieux musicien j’ai des textes exclusifs parce que poétiques ; et qui parle de poésie cite alors la liberté d’expression d’individus !
C’est ainsi que les bienfaits de la lecture ont contribué dans mon engagement de la lutte contre l’impunité, la corruption en toutes ces dimensions. Socialement, mon souci majeur est de nécessairement passer par la voie des sans voix si réellement ces milliers d’ouvrages nous ont révélé une triste réalité de l’homme, des peuples assaillis par des boucheries de guerre, des masses impitoyablement malmenés de famines. Tous ces propos que j’avance n’ont rien d’utopique ; ils émanent des écrits réalistes issus de bibliothèque et je crois aussi n’avoir exacerbé rien. Des preuves tout à fait abonderont quand il s’agira de prôner l’adhésion impérative à la bibliothèque villageoise de BEREBA pour celui comme moi qui ai été dans trois 3 provinces du pays aussi dotées chacune d’une bibliothèque aérée que celle en comparaison. Chers amis ne vous en faites point car l’originalité de ces bibliothèques aérées réside seulement dans le fait qu’elles sont simplement vastes de construction mais si, matériellement notre bibliothèque l’emporte de par ces tas infinis, et diversifiés de tous les genres littéraires, c’est dire qu’en premier lieu, la notre ont bel et bien droit de citer
Avançons cependant qu’en dépit du succès retentissant qu’offre la dite bibliothèque, elle présente aussi bien des sentiers auxquels vous et nous devrions nous atteler en vue des perspectives plus larges pour une meilleure approche de la structure. Je voudrais croire qu’une vulgarisation de cette utilité de culture, nécessite le dévouement de tous à savoir le personnel siégeant à la localité, le lecteur, le parent concerné.
Nous aurions à nous affairer à des projets pour peu qu’ils traitent du maintien et répondent aux éventuelles aspirations.
Alors un vif souhait mais latent est de renchérir la prépondérante d’une fameuse bibliothèque développée pour s’entre transformée en un centre culturel ou instruit et analphabètes peuvent se cotonner et se donner mutuellement des idées.
Je suis d’autant convaincu qu’une bibliothèque de cette carrure plantée à BEREBA, ce serait la pêche ou le marigot refusera du monde en raison de l’excédent des adhérents.
En attendant, moi je vous prête serment pour ma part de contribution à la réédification de cette bibliothèque témoignant de tout mon être.
Oui ! Tôt ou tard ! Salut !
Kourage à SEKOUer

I can't tell you how interesting it is for me to get an email like this from our coordinator in Sumbrungu, Lucas Amikiya. They want to spend $150 on a one day summer camp for 100 kids. This will be the first ever kid-centered activity in Sumbrungu! (I did reply saying that 100 kids is too many, that they should make it smaller and by invitation... randomized invitation, of course.)

Michael,

The librarians are planning to have a one day camp for children to do a workshop sim1lar like what we did when kathy came and it will include quiz, games, the best reader, and others. This is going to be a day. The rest of the libraries will come to sumbrungu for it.

We thought having it in town but we will spent so much if mean to do it in town. Our budget is as follows.

1. Sherigu and Kunkua Transportation 40.00
2. Awards to those will part take 20.00
3. Food and Water 70.00
4. Allowances 20.00

Thank you,
Lucas

That was the title of a note recently received from our Burkina Faso coordinator... with three letters of praise for Kathy Knowles and her continued inspiration to the librarians in Burkina....

Depuis novembre 2005 le coordonnateur et les gérants des bibliothèques de BEREBA ,SARA, KOUMBIA se sont retrouvé à ACCRA au GHANA pour suivre une formation sur la gestion des bibliothèques et surtout l’entretien des livres. Le séjour a été d’un succès inoubliable que toute l’équipe de FAVL ne peut pas s’en passer de parler.

Voilà des témoignages de certains gérants :
1 . SANOU DOUNKO
CHANGEMENTS CONSTATENT DANS NOS BIBLIOTHEQUES APRES LA FORMATION AU GHANA
En novembre 2005,quatre 4 gérants des bibliothèques de FAVL ont été au GHANA pour une formation d’une semaine avec les collègues du GHANA .La formation a été donnée par KATHY KNOWLES.Après le retour du GHANA nous avons pu remarquer des changements considérables et positifs. On peut citer
_Le lavage des mains surtout des tous petits avant de consulter les livres ;
_L’enlèvement des chaussures à la porte avant d’entrer dans la bibliothèque ;
_Le regroupage des dessins en un cahier de dessin pour consultation par les visiteurs ;
_La couverture des livres par le plastique ;
_Coller bien les feuilles des livres endommagés ;
_ La connaissance et la vulgarisation des jeux de puzzles ;
_La lecture des livres par les adultes qui les désirent.
Face à tous ces changements nous remercions KATHY, FAVL pour l’organisation du voyage pour la formation et surtout la qualité que KATHY nous a permise d’acquérir.
Nous souhaitons de telles sorties pour nous former d’avantage.
Fait à BEREBA le 1O mai 2009

2. KOURA IVETTE
CHERE KATHY
J’ai l’honneur de vous adresser cette lettre pour vous remercier pour votre accueil lors de notre dernière visite à ACCRA en 2005 .Vous avez été très ouverte avec nous et ce que nous avons appris ont été appliqués aussi et nous avons vu le fruit que cela a apporté.
_Nous accueillons chaque jour dans notre bibliothèque à BEREBA au minimum 100 enfants ;
_Nous leur faisons des contes ,du dessin, chanter, jouer au puzzles, au waré,et de cartes ;
_Nous leur avons appris comment tourner les pages d’un livre, l’entretien pour ne pas déchirer, ni le salir ;
_Maintenant quand les enfants viennent à la bibliothèque avant d’entrer ils enlèvent les chaussures, lavent les mains avant de toucher aux livres. En 2008 nous avons fait un camp de lecture avec les enfants et pendant ce camp nous avons encore appliqué tous ce que nous avons appris chez vous.
_Notre bibliothèque est devenue l’ami des enfants.
Je vous remercie encore tout en vous demandant de continuer à nous appuyer pour le succès de ces bibliothèques et la réussite de nos enfants.
PAR KOURA IVETTE
GERANTE BIBLIOTHEQUE DE BEREBA

3. PEMOU LUCIE
A VOUS KATHY
Après notre visite au GHANA ,des changements ont été faits dans nos bibliothèques.
Tout d’abord merci à FAVL encore pour cette sortie.
De retour du GHANA ,une semaine après j’ai payé deux seaux pour le lavage des mains à la bibliothèque et jusqu’à présent les élèves quand ils arrivent se lavent les mains avant de toucher aux ouvrages.
Tout lecteur avant d’entrer pose les chaussures à la porte avant d’entrer et cette méthode est appliquée jusqu’aujourd’hui
Nous faisons des séances de dessins et affichons sur les tableaux pour encourager les enfants.
Je fais la lecture dirigée ainsi que les jeux que nous avons appris au GHANA sans oublier les PUZZLES.
Avec le plastique je peux couvrir les livres sans problèmes et je veille surtout à la propreté de la bibliothèque. La propreté des bibliothèques au GHANA m’a beaucoup marqué.
Dans l’ensemble nous avons retenu beaucoup de choses pendant notre visite au GHANA ,malgré qu’il y ait une différence entre nos bibliothèques nous essayons de faire la même chose.
Nous souhaitons avoir une sortie comme celle là.
Merci
PEMOU LUCIE
BIBLIOTHEQUE DE SARA

For all of :FAVL,OSU CHILDREN LIBRARIES FUND ,thank you for everything you’ve done .I really appreciate everything you’ve done .
THE CORDINATOR
KOURA DONKOUI

From the open source journal Open Medicine...

Tucked away somewhere in the twisting innards of Mulago Hospital, Kampala, Uganda, there lies the pink, neatly stapled medical file of a man who is doomed to die. I know this because I saw him on Thursday night.

“There’s an interesting case you should see if you have time,” said the attending physician cheerily. “You should look up his condition in your book and take a history. It might be good for a case write-up when you get home.”

We had just stepped into the casualty department, hoping to catch some of the evening’s action. It seemed as though the action had found us. Puzzled, one of us asked what the patient had.

“Rabies, a classic case,” the physician said. She paused. “But I’m not sure what to do about it.” Having had her say, she closed the door to the treatment room behind her, leaving us alone in the crowded hallway.

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From Glenna Gordon... in her Context Africa series... an excerpt...

The debate about "poverty tourism" rages on the blogosphere on the pages of the HuffPo, Bill Eastery's blog, and elsewhere. But, as Jina Moore (previous Context Africa feature), who wrote a great, nuanced piece about this for Christian Science Monitor, says,

If it’s that easy to be flip, you’re probably missing something.

Part of my goal in Context Africa is to look at projects that aren't interested in easy answers. There are people out there asking difficult questions, and coming back with stories, photos, and other works that don't provide straight answers. There's a lot of daily news out there that is factually incorrect, slanted, or stereotyped. But, there are also a lot of journalists committed to telling a different kind of story.

Today, I'm happy to highlight the work of Samantha Reinders, who is currently based in Cape Town, South Africa. Her take on Township Tourism shows that nothing is as straightforward as it might seem and even something as divisive as "poverty tourism" can be looked at with nuance.

In Burkina Faso...
Have all the librarians wear snazzy polo shirts, cleaned and pressed everyday, and upload the statistics from each days checkouts, visitors, events into a cell phone that uploads to a website, interfacing with an MIS system where library "friends" could then suggest books to young readers, and even get some feedback from them,... "I liked it! What else should I read?" and also make the library super modern and super clean, with formica countertops and air conditioning all solar powered and glass windows and bottled water in a little refrigerator.

Why instead, are the librarians from the village, usually pretty nervous about doing anything in public (like reading a storybook), more likely to scowl than to smile when a "client" enters the library (very typical Burkinabè "affect") and the library is made out of mud bricks and tin roof with a thatch paillote outside, and the record-keeping is in old notebooks and somewhat imperfect?

a) We don't have enough money to make it all "modern".
b) We hate the thought of a library "franchise" where we train the librarians, after having them go through rigorous selection process so that the smartest most motivated villagers are selected, to shout 'Welcome to the library, HOW MAY I HELP YOU" to every person who walks in the door.
c) We honestly never thought of making the library a kind of branded modern franchise thingy.
d) We knew if we went that route the board would never agree on whether the polo shirts should be red or yellow.
e) We thought villagers would make fun of the librarians behind their backs.
f) The villages don't have glass, refrigerators, bottled water, electricity, web access through their cellphones, etc.

Those of you who have traveled extensively in Africa know what I mean...

Yikes I would have hated to have been in the audience... but he's right of course in emphasizing a the end of the speech that the idea is to be humble... reminds me of the wonderful but completely forgotten book by B. Traven, The Bridge in the Jungle...

IN THE CONVERSATIONS WHICH I HAVE HAD TODAY, I was impressed by two things, and I want to state them before I launch into my prepared talk.

I was impressed by your insight that the motivation of U.S. volunteers overseas springs mostly from very alienated feelings and concepts. I was equally impressed, by what I interpret as a step forward among would-be volunteers like you: openness to the idea that the only thing you can legitimately volunteer for in Latin America might be voluntary powerlessness, voluntary presence as receivers, as such, as hopefully beloved or adopted ones without any way of returning the gift.

I was equally impressed by the hypocrisy of most of you: by the hypocrisy of the atmosphere prevailing here. I say this as a brother speaking to brothers and sisters. I say it against many resistances within me; but it must be said. Your very insight, your very openness to evaluations of past programs make you hypocrites because you - or at least most of you - have decided to spend this next summer in Mexico, and therefore, you are unwilling to go far enough in your reappraisal of your program. You close your eyes because you want to go ahead and could not do so if you looked at some facts.

It is quite possible that this hypocrisy is unconscious in most of you. Intellectually, you are ready to see that the motivations which could legitimate volunteer action overseas in 1963 cannot be invoked for the same action in 1968. "Mission-vacations" among poor Mexicans were "the thing" to do for well-off U.S. students earlier in this decade: sentimental concern for newly-discovered. poverty south of the border combined with total blindness to much worse poverty at home justified such benevolent excursions. Intellectual insight into the difficulties of fruitful volunteer action had not sobered the spirit of Peace Corps Papal-and-Self-Styled Volunteers.

Today, the existence of organizations like yours is offensive to Mexico. I wanted to make this statement in order to explain why I feel sick about it all and in order to make you aware that good intentions have not much to do with what we are discussing here. To hell with good intentions. This is a theological statement. You will not help anybody by your good intentions. There is an Irish saying that the road to hell is paved with good intentions; this sums up the same theological insight.

The full speech is here... worth a read.